清朝末年，中国曾经向美国订购了一艘巡洋舰——“飞鸿”号，但这艘军舰最终无缘中国海防。“飞鸿”号的最终下落，在中国史书上只有短短几句——被希腊海军买走后，在二战中被意大利潜艇击沉。
“肇和”级巡洋舰神秘的三号舰
在年，清朝筹备海军事务大臣载洵、萨镇冰率团赴欧美考察海军。在此期间，载洵考察团向英国阿姆斯特朗造船厂订购了一艘用于训练的防护巡洋舰——“肇和”号，造价21万英镑。随后，代表团又以同样设计向英国维克斯公司再订购了一艘，名为“应瑞”号，造价20.4万英镑。
与此同时，得知中国在英国订造两艘巡洋舰后，美国方面也试图争揽中国的订单。在美国政府斡旋下，载洵考察团在年专程访美。最终，清政府按照“肇和”号设计方案，向纽约造船厂也订购一艘新巡洋舰，这就是“飞鸿”号。
“肇和”、“应瑞”、“飞鸿”号虽然采用了雷同的设计方案，但是毕竟造船厂家完全不同，所以在细节上差别不小。三艘巡洋舰，在尺寸、吨位、装甲、航速、武装上都有所不同。“飞鸿”号的航速大大高于两艘姊妹舰，毫米主炮也多出了一门（“肇和”、“应瑞”为两门），但副炮却薄弱一些（配置为希腊海军的要求）。
“肇和”、“应瑞”、“飞鸿”号三舰的建造时间，正好赶上清朝政府被推翻，新成立的民国政府在所有权上接手了这三艘军舰。但由于资金困难，民国政府勉为其难才付清了“肇和”、“应瑞”两舰的最后款项，将军舰接回了国内。而“飞鸿”号实在无力清偿造船尾款，最终“飞鸿”号于年被美国船厂卖给了希腊海军，命名为“埃利（Elli）”号。
纪念希腊海战胜利的“埃利”号
希腊购买“飞鸿”号，作为希腊海军在巴尔干战争后大扩张的一部分。“飞鸿”号所改名的“埃利”号，乃是纪念希腊在年埃利海战中击败了奥斯曼土耳其。
在埃利海战中，希腊海军以一艘装甲巡洋舰和四艘驱逐舰（另有三艘老式海防装甲舰因速度慢被落下），将奥斯曼海军的优势舰队（两艘战列舰、两艘老式装甲舰、一艘防护巡洋舰、四艘驱逐舰）击溃。虽然此战损失并不大，但丧胆的奥斯曼海军此后龟缩于达达尼尔海峡之内，巴尔干同盟军从而夺取了爱琴海制海权，为巴尔干战争的胜利奠定了基础。
“埃利”号加入希腊海军后，很快遇到了第一次世界大战爆发。希腊在一战前半场保持中立，直到年才加入协约国阵营，基本没有海战可以参加。
一战结束后的年，“埃利”号在法国进行了现代化改装，主要是安装防空武器，随后该舰参加了希土战争。在年9月，“埃利”号迎来了希腊的“亚洲大撤退”，负责接运溃败的希军从小亚细亚半岛全面撤退。值得史书记录一笔的是，后来的希腊国王保罗一世（-年在位）当时作为一名海军中尉，在“埃利”号巡洋舰上参加了此次军事行动。
开战前两个月，“埃利”号被意大利潜艇公然击沉
年6月，法国向轴心国投降。墨索里尼统治下的意大利也开始气焰嚣张，开始不断向希腊进行武力挑衅。
在当年的8月15日，在双方并未发生战争的情况下，意大利潜艇“德尔菲诺”号，在蒂诺斯岛公然击沉了希腊海军的“埃利”号巡洋舰。
当时，“埃利”号正在蒂诺斯岛的港口内抛锚，举行安息日的庆祝活动。潜伏在附近的“德尔菲诺”号潜艇，向停泊中的“埃利”号偷偷发射了三枚鱼雷，其中一枚击中了巡洋舰的锅炉。“埃利”号燃起大火沉没在海里，舰上有9人死亡，24人受伤。意大利潜艇还试图攻击港口的另外两艘客轮，但均未命中。
通过检查鱼雷的碎片，很快证实了意大利潜艇的所作所为。但是，当时的希腊政府试图避免和轴心国的战争，从而宣布“攻击潜艇的国籍未知”，但世人几乎都明白，这种事只有墨索里尼才干出来。尽管希腊政府采取了“缩头乌龟”式的绥靖政策，但是并没有避免两个月后（10月28日）意大利对希腊的全面入侵。这场战争中，意大利入侵者被希腊人打得一败涂地，直到德国出兵才扭转了败局。
二战结束后，作为“埃利”号沉没事件的补偿，意大利将一艘万吨级轻巡洋舰“尤金尼奥·迪·萨伏伊”号赔给了希腊，改名为“埃利”号，并成为了希腊海军的旗舰。
“埃利”号，也就是“飞鸿”号防护巡洋舰的一生，可以说是既窝囊又悲剧。这也是当时的旧中国，还有希腊，作为弱国的一种无奈。
“肇和”与“应瑞”的殉国
“飞鸿”号的姊妹舰“肇和”与“应瑞”，在归国后参加过多次国内战争，最终都战沉于抗战时期。
年9月25日，“肇和”号在珠江口地区被日本飞机炸沉。
年10月23日，“应瑞”号在南京采石矶附近江面，被日本飞机炸沉。
另外还有一段历史，“飞鸿”号被转卖后，民国政府得到了一笔退款。这笔款子部分用于扶助中国第一批去麻省理工学飞机工程的留学生，其中就有波音公司的第一任总工程师王助、中国海军飞机工程处处长巴玉藻、著名飞机设计师增诒经、王孝丰、魏翰以及海军将领陈宏泰、李世甲等人。这也算是“飞鸿”号巡洋舰与祖国的最后一份因缘。（作者：陶慕剑）