腓尼基人，包括后来的希腊人，生活在沿海和岛屿，那里土地狭小，不适合农耕，为了生存，他们都擅长航海，喜爱探险，到世界各地进行贸易。这是一种海洋文明，其特点是积极进取，追求平等，重视契约，它与东亚的农耕文明有很大不同。腓尼基人是历史上一个古老的民族，属于闪米特人的一支。他们生活在地中海东岸,今天的黎巴嫩和叙利亚沿海一带,他们称自己的土地为迦南,自己也就是迦南人。
腓尼基人“腓尼基”这个词是早期希腊人对他们的称呼，公元前10世纪至公元前8世纪是腓尼基城邦的繁荣时期。腓尼基人是古代世界最著名的航海家和商人,他们驾驶着狭长的船只踏遍地中海的每个角落,地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。由于腓尼基人早已经消失在历史的烟波云海之中,有关他们的记载都出自曾经吃过其苦头的希腊人和罗马人之手。
所以，今天我们所了解到的腓尼基人的历史很不全面，据说“腓尼基是古代希腊语,意思是“绛紫色的国度”,原因是腓尼基人居住的地方特产是紫红色染料。腓尼基人强迫奴隶潜入海底采取海蚌,从中提取鲜艳而牢固的颜料,然后把用这种染料染成的布匹运销到地中海各国。腓尼基人是怎样崛起的、来自何方,今天的人们一概不知。
腓尼基船队从史书上看,腓尼基人很早就已经在地中海东岸被称作“腓尼基海岸”的土地上生活,他们在那里建立了许多繁华的商业城市。那时候,腓尼基人建立的最大的城市是推罗,有人考证说是今天黎巴嫩的苏尔。推罗如此富裕,以致古代的作家们对它大肆渲染,用了很多美丽的辞藻,诸如“街上堆银如堆土堆金如堆沙”等等，不过腓尼基人并没有建立一个统一的国家。
每个腓尼基城市都是一个独立国家,居民们推选自己的国王,崇敬自己的保护神。腓尼基人非常精明，由于背靠高耸的黎巴嫩山,他们只能向浩瀚的大海求生存，没有发展农业的条件,他们发展了手工业和商业。他们是高明的手工业艺人，也是远走四方的商人。
腓尼基城市他们不仅贩卖自己制作的各种精美的艺品,如玻璃花瓶珠宝饰物、金属器皿和武器等,更销售来自各个地方的特产:有远东和印度的谷物酒类纺织品、地毯和宝石,有黑海沿岸的铅、黄金和铁,有塞浦路斯的铜、柏树和玉米,也有希腊的各种工艺品。此外,西西里岛的酒和油,巴利阿里群岛的酒和科西嘉的蜡,从非洲内地带回的象牙和奴隶,从西班牙带回的金银,甚至还有来自不列颠的锡,所有这些都汇集到了腓尼基人手里,经他们手再卖出去。
腓尼基人是一群文化传播者,是海洋文明的创造者,作者认为他们可以算是全球化的先驱吧。随着商业的发达,腓尼基人在地中海沿岸建立了许多商站或殖民地,这些商站都成了当地最繁华的场所。很多商站后来发展成了著名的商业城市,如今天法国的马赛，有些城市当年还是强大的城邦国家,如非洲北部的迦太基,是腓尼基人最大的殖民地，曾经一度让罗马人胆战心惊，腓尼基人不但精于经商,更是勇于航海。
腓尼基城遗址他们泛舟地中海,还穿过直布罗陀海峡，经常出没于波涛汹涌的大西洋，今天，直布罗陀海峡的两个坐标就是用腓尼基的神来命名的,被称为“美尔卡尔塔”。据说,腓尼基人驾驶的船只向北到达过今天法国的大西洋海岸和不列颠，向南远至好望角，他们经常同西非的黑人进行交易。
希腊史学家希罗多德在他的著作中有这样的记载:腓尼基人在海滩上卸下货物后,返回船上,升起一缕黑烟作信号;黑人看到后,来到海滩上,在货物旁放上一些金子,然后躲进树林。腓尼基人上岸,见金子数量满意,就收起金子离开;不满意就回船上再等,直到黑人增加的金子使他们满意为止。当然,腓尼基人最大的贡献还是他们使用的文字一腓尼基字母。
腓尼基商人他们出于实用的需要,去掉了象形文字和楔形文字优美的外观，从中抽取了一些简单的符号,组成了22个字母,这就是腓尼基字母。腓尼基字母是今天欧洲许多文字的共同祖先。公元前12世纪初,腓尼基达到鼎盛时期，公元前9至前7世纪，腓尼基各城邦多次参加叙利亚各国反对亚述的同盟,均告失败。
公元前6至前4世纪,腓尼基各城邦先后被新巴比伦王国征服,后又成为波斯帝国的第五行省。公元前年,马其顿王亚历山大大帝东征,在推罗遇到顽强抵抗,7个月后,推罗城被攻破,3万居民被卖为奴隶。此后,腓尼基人先后处于希腊人、罗马人的长期统治,逐渐与其他民族融合。