罗马帝国已经显示出分裂的迹象，君士坦丁在东部建都更加速了这种趋势。到4世纪末，帝国正式分成两半:说拉丁语的西罗马和说希腊语的东罗马，这对整个欧洲的文化和思想产生了难以磨灭的影响。东西罗马的命运非常不同:西罗马屈服于日尔曼人的进攻，政权倒台；而东罗马尽管也屡次有灭亡的危险，却一直延续到中世纪，这就是我们常说的“拜占庭帝国”。西欧人把东罗马帝国视为希腊世界，但东罗马帝国的臣民并不这么看，尽管他们说的是希腊语，他们还是把自己看作罗马人，把他们的帝国看作罗马帝国的直接后裔。
事实上，希腊化的东方对拜占庭人和拜占庭的首都产生了文化上重要的影响。君土坦丁堡是当时的政治和文化中心，是中世纪基督教世界最大的城市。君士坦丁堡的总主教统辖着各地的主教们，包括古城亚历山大、安提阿克和耶路撒冷。君士坦丁堡总主教的地位不同于罗马教皇，早期东罗马教会在教会事务的决策上是反对教皇独裁的。不同的教会组织和希腊、拉丁教义的分歧更增加了东部和西部的矛盾。几个世纪之后，双方终于因为仇恨而分裂，分裂成东部的“正教”（东正教）和西部的“公教”（天主教）。公元年，教皇和君士坦丁堡总主教居然把对方“开除教籍”。一拜占庭的历史常常是生存竞争的历史。在东方，从7世纪起，帝国就不得不面对伊斯兰教的扩张:阿拉伯人的势力延伸到叙利亚、埃及和北非。
在西方，斯拉夫人，保加尔人，从11世纪起还有诺曼人法兰克人和威尼斯人不断进犯。最终，土耳其人并吞了安那托利亚和帝国在欧洲剩余的领土，直到15世纪拜占庭灭亡。当罗马帝国分为东西两部分时，希腊因为地理和文化的原因归入东罗马。但是希腊，特别是雅典，作为异教文化的中心，不得不屈服于基督教文化的中心君土坦丁堡。在整个拜占庭时期，希腊都是潭死水，雅典的地位不过是个小省城。公元5世纪，西哥特人被匈奴赶过多瑙河，他们战胜了罗马军队，进军到希腊:一路上破坏城市，劫掠财物，一直劫掠到意大利。公元6世纪，帝国的边界来了一群新的侵略者。他们在这里掠夺土地，寻求殖民。
其中最主要的是斯拉夫人、保加尔人、阿瓦尔人和佩切涅格人。尽管优士丁尼皇帝（~年）奋力抵抗，来自于东欧腹地普里皮亚季河的斯拉夫人还是大量涌入了希腊并站稳了脚跟。殖民的规模难以确定，但确实带来了不小的冲突:如今的希腊人里究竟有多少斯拉夫人，在多大程度上希腊这个民族已经被斯拉夫化了，这还是一个学者们争论不休的问题；那些急于证明古希腊和今日希腊亲缘关系的学者也举出了很强的反驳“民族稀释”观点的证据。可以证实的是，在8世纪时，一场瘟疫横扫了整个帝国，造成了人口的锐减，给新移民提供了很大空间。“紫衣贵族”君士坦丁七世记录了希腊对斯拉夫人开放并被称为“斯克拉维尼亚”（意为斯拉夫人之地）的事实。
公元9、10两个世纪，拜占庭皇帝试图归化这些移民，教会则使这些人皈依了基督教，所以斯拉夫人来到拜占庭帝国，来到希腊，真的是“既来之，则安之”了。6世纪以来斯拉夫殖民的同时，希腊北部也来了另一群殖民者，他们的语言属于拉丁语一系。弗拉其人主要是牧民，他们赶着牲口从冬季平原牧场来到夏季山地牧场。11世纪的拜占庭公主兼历史学家安娜康内娜提到了转场的方式，不仅这种方式保持到今天，弗拉其人至今也还是个独立的民族。斯拉夫人和弗拉奇人是进入希腊的主要移民，此外，拜占庭人还不得不对付定居在多瑙河南岸的凶猛的保加尔人。到公元9世纪，在可汗西美昂一世（~年）的领导下，他们建立了一个与拜占庭分庭抗礼的政权，并侵吞了希腊北部的大部分地区。直到公元11世纪拜占庭人オ占据主动，巴西尔二世率兵推毁了保加尔人的王国。巴西尔是一个令人生畏的冷酷无情的指挥官，因为对保加尔人用兵，所以他常常被称为Bulgaroktonos，意即屠杀保加尔人的人。
年他抓了大批保加尔俘虏并刺瞎了人的双眼，然后把他们还给保加尔人的首领萨缪尔，据说萨缪尔因此受了致命的打击。在拜占庭内忧外患的时候，它还失去了对爱琴海和亚得利亚海的控制。主要的地中海岛屿，如克里特岛和西西里岛，都落入阿拉伯人手中。但是到了11世纪末，西方的力量又开始占据主动。威廉世战胜不列颠的时候，诺曼人正占据着意大利南部和西西里。不久他们找到一个借口对拜占庭发起了进攻并占领了科孚岛，甚至渗透到大陆上的色萨利。11世纪末对拜占庭来说是灾难性的，土耳其人在东方崛起，打败了一支拜占庭军队之后，又把手伸到了安纳托利亚。同时，土耳其人还占领了巴勒斯坦，西方的基督教世界对此当然不能容忍，他们发动了十字军东征，要把“圣地”从伊斯兰势力下抢回来。东征的路线要经过拜占庭的领土，双方勉强维持着一种不安定的合作。
公元年，西西里诺曼王国的国王罗格进攻希腊，并洗劫了因为经营丝绸贸易而大发财源的底比斯。50年之后，诺曼人再一次人侵希腊，拜占庭此时积弱不振，只好求助于势力不断增长的威尼斯海军。威尼斯答应帮忙，条件是帝国要开放市场，进行通商。他们疯狂地利用他们的特权进行掠夺，尽管后来的皇帝试图跳出威尼斯的摆布，昔日的盟友这时还是成了拜占庭最致命的敌人。年，法国主持筹备了第四次十字军东征。十字军雇佣了支威尼斯的舰队想要开到巴勒斯坦。可问题是没有钱付给威尼斯，于是宗教战争就变成了一场劫掠，十字军战士甚至进攻亚得里亚海的城市亚德拉（今天的扎达尔），屠杀基督徒。
威尼斯人受到这次“成功”的鼓舞，不去攻打巴勒斯坦，却劝说十字军进攻君士坦丁堡年，十字军围困君士坦丁堡，从此在东罗马帝国的基督徒眼里留下了恶名。君士坦丁堡自公元年更名以来就不曾被敌人占领过，是古代城市中不曾被劫掠的，从这座城市，我们可以看到由古代到中世纪的过渡。城市里满是古代世界的宝物，从艺术品到古典作家的手稿。然而这一次，十字军打破了君士坦丁堡坚不可摧的城墙，烧毁了城市的大部分。城中的宝物都被带走，流散到欧洲。
