年前，古希腊人缔造了一个对后世影响深远的伟大文明。在公元前年到公元前年间，希腊文明达到巅峰，这一时段被誉为“古典时代”。希腊人创立了科学、哲学、戏剧和政治学，希腊人还将字母带到了欧洲。直到今天，希腊的神话仍在传诵。希腊有伟大的艺术家和建筑家。他们当年建造的庙宇，至今仍跻身于世界上最美丽的建筑物之列。如雅典的帕提依神庙，即为一典型。
希腊人生活在海边，船是他们主要的交通工具。所以对于希腊人来说，鱼比肉更容易获得。这样，鱼在希腊人的饮食中就扮演了主要角色。现存一副大约公元前年的壁画上，一个渔夫刚从锡拉岛，也就是今天的圣托里尼岛，满载而归，深刻形象的表现出了希腊人饮食的习惯。
希腊人是人类历史上最好竞争的民族。他们将所有的活动，从体育到政治，都视为竞争。在每一场竞争中，他们都力求超越别人以获得荣耀。城邦之间也进行竞争，而竞争最后往往诉诸战争。古典时代的希腊，由成百上千个被称为城邦的城市国家组成。这种分离的状态，部分是由于多山的地貌所致。这些城邦中最有势力的一个便是今天希腊的首部雅典。这座依旧保存着古代庙字的现代感市向四周扩张，覆盖了农人曾经耕种生的平原。
尽管希腊被分成无数个相互竞争的城邦，但各个城邦间却达成一个强大的共识：希腊的文明优于其他任何文明。各城邦的希腊人信奉同样的神，讲同样的语言，分享同样的圣地，比如太阳神阿波罗的领地特尔斐。希腊人称非我族类为“野蛮人”，在他们看来，“野蛮人”发出来的只是一堆无意义的、叭啦叭啦的声响。希腊人认为外邦人，比如这个瓶子上的波斯人，文明程度远低于希腊人。
希腊人留下了很多文字作品。所以，希腊人是除罗马人之外，我们最为了解的古代人。古希腊人的作品在整个中世纪得到了基督教僧侣和阿拉伯学者精心的保存和复制，而信件和其他很多文本碎片也在埃及的干燥土壤中得以保存。更多关于希腊人的信息，来源于对古希腊城市、墓穴、庙宇和海难的考古发现，考古学家在优卑亚岛上发现了一幅神的镶嵌画。
希腊历史分为五个时代，最初是青铜时代。在这一时期，青铜是希腊人生活中最主要的金属。这时，克里特岛上的米诺斯文明、希腊大陆上的迈锡尼文明开始发展。青铜文明被摧毁之后，希腊进入黑暗时代。之所以称其为黑暗时代，是因为后人对这一时段发生了什么知之甚少。不同于青铜时代的希腊，这一时期几乎没有留下什么记录。之后一个新的希腊语民族从北而至，给希腊带来了铁器。
随后，希腊文明在古风时代逐渐复苏。希腊人引入了新的字母，远程贸易也开始发展。他们在整个地中海开发了很多可以定居的地方。在这一时期，独立的城市国家或称城邦开始兴起。古风时代过后，进入古典时代，希腊的艺术和建筑发展达到顶峰。两个最强大的城邦——雅典和斯巴达也处于他们国力鼎盛之际。他们合力击退了波斯人的入侵。不过之后这两大城邦之间就爆发了战争。在希腊化时代，希腊被马其顿的亚历山大大帝统一，他又进而攻占了波斯帝国，将希腊的生活方式推广至埃及以及阿富汗。他的后继者们建立了数个希腊化帝国，之后这些国家被罗马人征服了。
