在经典的希腊文明之前，有另外两个文明曾在希腊半岛上存在过，克里特文明和迈锡尼文明合称为爱琴文明，它们是希腊文明的基础。克里特文明社会从公元前~公元前年以克里特岛为中心，我们所知有关克里特文明的大部分都源自一个考古学家亚瑟·埃文斯男爵的发现，他在20世纪早期在克里特岛挖掘出了克里特文明社会的首都克诺索斯，尽管现今对克里特文明的了解有很多都不确定，但可以推论出一些基本的情况。首先，由于它地处岛屿，克里特人依靠与地中海盆地周边的贸易积累财力。显然，在公元前年他们的权力达到了顶点，奇怪的是，到了公元前年，克里特文明突然瓦解了，从古至今的史学家们推测，是一场灾难性的洪水冲走并摧毁了这个文明。迈锡尼文明接替了克里特文明，但相反，它以希腊大陆为中心扩张，通过战利品来积累财力，对于迈锡尼人不幸的是，他们超过巴尔干半岛的领土并没有持续太久，他们于公元前年左右搬到巴尔干半岛，但直到大约公元前年，他们都不能有效地组织起来管理希腊，到了公元前年，迈锡尼人开始内战，使他们变得非常衰弱了。在他们的城邦衰弱的过程中，一群被希腊人称做暴发户的印欧语系的人从北边入侵，突进这片土地，开始了公元前年至公元前年我们称为“希腊的黑暗时代”的时期。，虽然行政上被分开了，多利安人基于共同的语言和信仰组成一个单一的文化，最终称他们自己为希腊人或者赫楞人。
